Ein Katalysator ist ein Stoff, der die Reaktionsgeschwindigkeit einer chemischen Reaktion, meist eines Gases / Gasgemisches oder einer Flüssigkeit beeinflusst, ohne dabei selbst verbraucht oder verändert zu werden. Dies geschieht durch Herabsetzung der Aktivierungsenergie.

Bei Autoabgaskatalysatoren wird der warme Abgasstrom durch eine mit Platin und/oder Palladium und/oder Rhodium beschichtete Wabe geleitet welche als Basiskörper entweder Metallisch oder Keramisch (Aluminiumoxid) sein kann. Bei Keramischen Waben / Monolythen ist der poröse und empfindliche Keramikkörper zum Schutz vor mechanischen Einwirkungen meist durch eine leicht flexible Metallgewebematte oder Hochtemperaturwolle im Gehäuse fixiert. 

Die Reaktionsrelevante Oberflächengrösse und Oberflächenbeschichtung hängt von den jeweiligen Motortypen und den angestrebten Abgaswerten ab. 

Man unterscheidet den klassischen „Drei Wege Katalysator“, den „Ungeregelten Katalysator“ und den „Oxidationskatalysator“

Einzelheiten können Sie gut beschrieben auf Wikipedia.de nachlesen http://de.wikipedia.org/wiki/Fahrzeugkatalysator